C’est un lundi matin ensoleillé et les cueilleurs s’installent dans le cercle de chaises du bâtiment de loisirs de Casar Park.
Les hommes en jeans et casquettes chauffent les cordes de guitare et les banjos, les rires et les blagues volent aussi fort que les accents. Un homme avec une contrebasse arrive un peu en retard, le cercle s’élargit pour lui faire place.
Ce sont les cueilleurs de Casar.
Chaque semaine, les hommes se réunissent pour jouer des hymnes anciens et des ballades de montagne, des chansons d’amour et du Johnny Cash, passant le micro d’un homme à l’autre et lançant des blagues entre les deux. La musique et les rires sont mélodieux et semblent transporter les auditeurs à une époque où, lors des chaudes nuits d’été, ils sirotaient un thé sucré sur le porche, rassemblant amis et voisins à proximité.
Donald McNeilly a joué et chanté “Ring of Fire” quand c’était son tour.
“Je suis descendu, descendu, descendu et les flammes sont montées.” Toute la salle s’est jointe, y compris les hommes et les femmes qui écoutaient en marge.
McNeilly fait de la musique depuis 75 ans et a même écrit sa propre chanson sur le fait de grandir dans le comté de Cleveland. Agé de 86 ans en mai, il dit qu’il joue de l’autoharpe depuis aussi longtemps qu’il se souvienne et qu’il est même allé une fois en Nouvelle-Écosse avec un groupe appelé les Casar Ramblers. Il joue aussi de la guitare. Originaire de Casar, il vit à environ trois kilomètres de Casar Park et fait partie de la foule du lundi depuis plusieurs années et joue à Polkville le jeudi soir.
La musique fait depuis longtemps partie de la vie de McNeilly et est tissée dans le tissu de son histoire familiale.
Sa mère jouait de la harpe automatique et son père jouait du violon.
Il a grandi dans une famille nombreuse avec neuf sœurs et quatre frères.
“Il faut manger vite pour avoir un cookie”, a-t-il plaisanté. “Quand je grandissais, nous cueillions du coton.”
McNeilly apprécie la camaraderie des cueilleurs et la possibilité de faire de la musique avec des amis.
“Ma femme est morte il y a six ans et je fais ça pour être avec des gens”, a-t-il déclaré. “La raison pour laquelle je suis ici, c’est pour m’amuser.”
Chaque joueur choisit à tour de rôle une chanson et la chante. Ils jouent de tout, de “I’ll Fly Away” à “I Saw the Light”.
David Wood, originaire de Morganton, a déclaré qu’ils avaient initialement commencé dans l’une des maisons du joueur, mais que la pandémie les avait forcés à trouver un espace plus grand.
“Après COVID, nous avons déménagé ici et ça a en quelque sorte grandi”, a déclaré Wood. “Plus de gens le font.”
Il joue de la guitare et dit qu’il a grandi en écoutant la musique country et gospel de sa mère.
Quelques spectateurs alignent les murs sur des chaises et écoutent ou chantent une chanson bien connue.
Louez le Seigneur, j’ai vu la lumière chante un homme. À la fin, il pousse un grand cri et tout le monde applaudit.
“Ils vont bientôt signer des autographes”, plaisante un homme.
Un autre homme chante “Burglar Man” et se termine par un yodel.
“J’aime la dernière partie”, dit quelqu’un.
“Le Casar rugit”, décrit un autre.
L’espace d’un instant, l’agitation du monde moderne semble se dissiper, emportée par le timbre des chansons et la voix des hommes. Le temps s’arrête pendant deux heures.
“Je chanterai une bonne chanson gospel”, dit un homme.
“Vous devez vous repentir”, répond un autre.
Quelqu’un a posé des questions sur la chanson possum et une autre qui le ferait pleurer.
Le groupe, tous à la retraite, se réunit tous les lundis à 10 heures et vient de Valdese, Denver, Morganton, Shelby, Polkville, Hollis et Connelly Springs.
Rick Schoolcraft a déclaré que son père jouait de la guitare avec les cueilleurs chaque semaine, avait récupéré Schoolcraft en cours de route et l’avait emmené à Casar où il s’asseyait et écoutait son père jouer.
Jerry Swink, mieux connu sous le nom de Smiley, a aidé à lancer les cueilleurs du lundi matin. Swink, originaire de Drexel, a déclaré qu’il avait pris la guitare pour faire quelque chose pour lui-même il y a environ cinq ans, puis lui et un groupe d’amis ont décidé de se réunir et de jouer.
“Nous voulions juste jouer et faire de la musique”, dit-il. “Nous en profitons. J’apprécie la compagnie et tous ceux qui se réunissent.